China heeft zaterdag een recordboete van 18 miljard yuan ($ 2,75 miljard) opgelegd aan Alibaba Group Holding Ltd, nadat uit een antimonopolieonderzoek bleek dat de e-commercegigant jarenlang misbruik had gemaakt van zijn dominante marktpositie.
De boete, ongeveer 4% van de binnenlandse inkomsten van Alibaba in 2019, komt te midden van hardhandig optreden tegen technologieconglomeraten en geeft aan dat China’s antitrusthandhaving op internetplatforms een nieuw tijdperk is ingegaan na jaren van laissez-faire-aanpak.
Het zakenimperium van Alibaba is in China intensief onder de loep genomen sinds miljardair-oprichter Jack Ma in oktober in het openbaar kritiek had op het reguleringssysteem van het land.
Een maand later brachten de autoriteiten een geplande IPO van $ 37 miljard tot zinken door Ant Group, de internetfinancieringsafdeling van Alibaba, die de grootste ooit ter wereld zou worden. De State Administration for Market Regulation (SAMR) kondigde in december zijn antitrustonderzoek aan in het bedrijf.
Hoewel de boete Alibaba een stap dichter bij het oplossen van zijn antitrust-ellende brengt, moet Ant nog steeds instemmen met een door regelgeving aangedreven vernieuwing die naar verwachting zijn waarderingen sterk zal verlagen en enkele van zijn freewheeling-activiteiten zal beteugelen.
“Deze boete zal voorlopig door de markt worden gezien als een afsluiting van de antimonopoliezaak. Het is inderdaad de meest prominente anti-monopoliezaak in China ”, zegt Hong Hao, hoofd van onderzoek BOCOM International in Hong Kong.
“De markt anticipeert al een tijdje op een soort straf … maar mensen moeten aandacht besteden aan de maatregelen die verder gaan dan het antimonopolieonderzoek.”
De SAMR zei dat het had vastgesteld dat Alibaba, dat beursgenoteerd is in New York en Hong Kong, “marktdominantie” misbruikt sinds 2015 door te verhinderen dat zijn handelaren andere online e-commerceplatforms gebruiken.
De praktijk, die de SAMR eerder als illegaal heeft omschreven, is in strijd met de antimonopoliewet van China door het vrije verkeer van goederen te belemmeren en inbreuk te maken op de zakelijke belangen van handelaren, voegde de toezichthouder eraan toe.
Naast het opleggen van de boete, die tot de hoogste antitrustboetes ooit wereldwijd behoort, beval de toezichthouder Alibaba om “grondige rectificaties” uit te voeren om de interne naleving te versterken en de rechten van de consument te beschermen.
Alibaba zei in een verklaring dat het de boete accepteert en “zal verzekeren dat het wordt nageleefd met vastberadenheid”. Het bedrijf zal maandag een teleconferentie houden om de boete te bespreken.
“We zullen het openlijk aanpakken en er samen aan werken”, zei CEO Daniel Zhang in een memo aan het personeel, gezien door Reuters. “Laten we onszelf verbeteren en samen opnieuw beginnen.”
De boete is meer dan het dubbele van de $ 975 miljoen die Qualcomm, ‘s werelds grootste leverancier van chips voor mobiele telefoons, in 2015 in China betaalde voor concurrentieverstorende praktijken.
“Er is een zwakte in de grote technologieaandelen van China en ik denk dat deze boete zal worden gezien als een maatstaf voor eventuele andere sancties die kunnen worden opgelegd aan de andere bedrijven”, zegt Louis Tse, algemeen directeur bij Wealthy Securities in Hong Kong.
Top tech nieuws nu
Dingen om in gedachten te houden bij het kopen van een budget-laptop
Ben je van plan een gametelefoon te kopen? Overweeg deze opties vanaf Rs 18.999
Fitbit Charge 4 review: Activity tracker voor de echt actieve gebruikers
KLIK HIER VOOR MEER
DUIDELIJK BELEIDSSIGNAAL
De forse boete voor Alibaba komt ook tegen de achtergrond van toezichthouders wereldwijd, ook in de Verenigde Staten en Europa, die strengere antitrustbeoordelingen uitvoeren van technologiegiganten zoals Google en Facebook Inc. van Alphabet Inc.
Met de boete voor een van zijn meest succesvolle particuliere ondernemingen komt Peking tegemoet aan de dreigementen om de “platformeconomie” te beteugelen en de kolossen in toom te houden die een dominante rol spelen in de consumentensector van het land.
“Wat volgt na de boete van Alibaba is de kans dat er schade zal worden toegebracht aan de andere internetreuzen in China”, zegt Francis Lun, CEO van GEO Securities, Hong Kong.
“Hun groei is enorm geweest, en de overheid heeft een oogje dichtgeknepen en hen in staat gesteld niet-concurrerende praktijken uit te voeren. Dat kunnen ze niet meer. ”
De grote technologiebedrijven in China hebben het inhuren van juridische en nalevingsdeskundigen opgevoerd en geld opzij gezet voor mogelijke boetes, te midden van het harde optreden tegen antitrust en gegevensprivacy door toezichthouders, meldde Reuters in februari.
De Chinese officiële media juichten de aan Alibaba opgelegde straf toe en zeiden dat het een voorbeeld zou zijn en het bewustzijn zou versterken over antimonopolistische praktijken en de noodzaak om zich aan gerelateerde wetten te houden.
De boete heeft een “duidelijk beleidssignaal” vrijgegeven, schreef Shi Jianzhong, lid van het antitrustadviescomité van de Staatsraad en professor aan de Chinese Universiteit voor Politieke Wetenschap en Recht, in de door de staat gesteunde Economic Times.
Wium Malan, een analist bij Propeful Research in Kaapstad, die publiceert op het Smartkarma-platform, herhaalde het sentiment en beschreef de boete als een “duidelijke intentieverklaring”.
Voor Alibaba, zei Malan, was de boete “betaalbaar” maar dat de markt nog steeds “wachtte om te zien wat de uiteindelijke impact zou zijn van de herstructurering van Ant Group, die nog steeds veel onzekerheid laat”.
