Kalksteenplaten die tijdens een politie-inval in 2013 in Brazilië zijn teruggevonden, hebben het meest complete fossiel van een soort pterosauriër onthuld die ooit is gevonden, met nieuwe details over hoe het vliegende reptiel er 110 miljoen jaar geleden uitzag en zich gedroeg.
De ontdekking vestigt ook de aandacht op de kwestie van wetenschappelijk kolonialisme – de verwijdering (en soms regelrechte diefstal) van items van wetenschappelijke waarde uit hun land van herkomst door fossielenhandelaren of meer ontwikkelde landen.
Volgens de auteurs van een nieuw rapport over het fossiel hebben Brazilië en andere landen die historisch gezien hun fossielen hebben laten smokkelen of meenemen naar andere landen nu de infrastructuur om ze op verantwoorde wijze te behandelen en te bestuderen – en zouden ze voordelen moeten opleveren zoals wetenschappelijke ontdekking en toerisme dat komen met een rijke nationale cache van fossielen.
De inval, in een haven in de buurt van São Paulo, leidde tot de inbeslagname van ongeveer 3.000 fossielen, waaronder veel vissen en insecten, volgens Victor Beccari, een afgestudeerde student en hoofdauteur van de studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE . Het middelpunt was het bijna volledige skelet van de pterosauriërsoort, Tupandactylus navigans , bewaard in zes kalksteenplaten.
Het excentrieke reptiel moet prachtig zijn geweest om te zien. Met een reusachtige kam in de stijl van een hanenkam, een vogelachtige snavel en een lichaam bedekt met iets dat lijkt op maar niet helemaal met bont, stak de pterosauriër waarschijnlijk zelfs uit tussen de andere exotische wezens uit het vroege Krijt. Zijn uitgestrekte spanwijdte gaf aan dat hij vrijwel zeker vloog, maar waarschijnlijk alleen voor korte afstanden vanwege zijn lange nek en grote kuif. Het heeft hoogstwaarschijnlijk veel tijd besteed aan het foerageren op de grond, zeggen de onderzoekers.
Lees ook | Pas uitgekomen pterosauriërs hebben mogelijk kunnen vliegen, zegt studie
De top, vermoeden de onderzoekers, was een zegen en een vloek. Personen met een groter dan gemiddeld hoofddeksel hadden mogelijk meer kans om een partner aan te trekken. De wisselwerking? Grotere kwetsbaarheid voor roofdieren. (Ster jong en laat misschien een mooi lijk achter.)
Pterosauriërfossielen zijn zeldzaam. Hun botten zijn extreem kwetsbaar, zelfs meer dan vogels, zeggen de onderzoekers.
Een meer met fluctuerend zoutgehalte dat ontstond toen Afrika en Brazilië uit elkaar gingen, was ideaal voor het behoud van fossielen. Onderzoekers hebben toegang tot veel vissen die zijn geconserveerd met hun interne organen uit die regio. Beccari vermoedt dat hun pterosaurus-exemplaar is gestorven bij het meer, of door een rivier die het lichaam meesleurde in het meer.
Lees ook | Maak kennis met Thapunngaka shawi, een vliegend reptiel dat de hemel van Queensland regeerde
“We denken dat er op de bodem van het meer geen zuurstof was, dus geen dieren of bacteriën konden het dier laten rotten,” zei Beccari. “Als het erin zou slagen om dit deel van het meer te bereiken, zou het veilig zijn voor ontbinding.”
Braziliaanse autoriteiten moesten juridische problemen oplossen over waar het fossiel precies naartoe moest worden gestuurd. Het werd gevonden in het noordoosten van Brazilië, maar werd in beslag genomen in São Paulo, in het zuidoosten van het land. Het werd uiteindelijk gegeven aan de Universiteit van São Paulo, en in 2016 begon Beccari, toen een student, en een team van onderzoekers het te bestuderen.
pterosaurus fossiel Afbeeldingen van Victor Beccari tonen, van links: een foto van het gesegmenteerde fossiel en een 3D-model van Tupandactylus navigans, een soort vliegend reptiel dat meer dan 100 miljoen jaar geleden leefde. (Victor Beccari via The New York Times)
David Hone, een paleontoloog aan de Queen Mary University of London die geen deel uitmaakte van het team van onderzoekers, zei dat er “geen grote verrassingen” waren in het nieuwe artikel, maar het geeft een vollediger anatomische beschrijving van de soort. Terwijl het voorheen “alleen bekend was om een schedel”, zei hij, “hebben we nu het hele dier.”
“Het is een spectaculair fossiel,” voegde hij eraan toe. “Deze groep staat bekend om zijn gigantische hoofdkuif. Deze is zelfs voor die normen een grote en belachelijke, wat echt heel netjes is.
Voor Hone is het belangrijkste onderdeel van het onderzoek dat het überhaupt heeft plaatsgevonden. “Fossielensmokkel uit Brazilië is een enorm probleem voor de wetenschap”, zei hij.
Lees meer | Uitgelegd: wat zegt nieuw onderzoek over de girafachtige lange nekken van neven en nichten van dinosauriërs?
Als voorbeeld van wat Brazilië door het wetenschappelijk kolonialisme is ontzegd, wees Beccari op plaatsen in de Verenigde Staten, waaronder Wyoming of Utah, waar de beroemde schatten van dinosaurusfossielen “elk jaar duizenden toeristen brengen”.
“Nu we 3D-modellen en andere technologieën hebben om dit dier te bestuderen, is er geen reden waarom dit dier ons land zou verlaten,” zei Beccari. “Als het in het land blijft, trekt het toerisme aan en hebben meer mensen contact met hun erfgoed. Dat is ook goed voor de wetenschap.”
Hone merkte op dat filmsterren en andere rijke mensen grote bedragen betalen om fossielen op hun muren te tonen. Enkele jaren geleden bracht acteur Nicolas Cage de schedel van een Tyrannosaurus-bataar terug naar Mongolië nadat hij was benaderd door het Department of Homeland Security.
“Dit is een exemplaar dat vermoedelijk zou worden gesmokkeld of illegaal verkocht,” zei Hone over de pterosauriër, “en is nu in een museum en beschikbaar voor onderzoek.”
